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야생 블루베리와 뇌

독특한 맛, 아름다운 색상, 작은 크기 때문에 사랑받는 야생 블루베리. 여기에 그냥 베리가 아닌 특별함이 있습니다!

필수 영양소, 섬유질 및 항산화 성분이 풍부한 야생 블루베리는 강력한 건강 촉진제입니다. 조금 물러서서 기본부터 시작하시죠. 어디서 어떻게 자라느냐에 따라 야생 블루베리의 두뇌 강화 잠재력이 달라집니다.

야생 블루베리는 무엇인가요?

야생 블루베리는 메인 주에 바위가 많고 나무가 없는 척박한 땅이 원산지입니다. 이곳에서 자생하는 블루베리는 특히 시원한 안개가 간간이 끼는 따뜻한 여름철에 가장 풍성하게 수확됩니다. 야생 블루베리는 이 지역에서 자생하며 지난 10,000년 동안 길고 추운 겨울 기후에 적응했습니다.

자연적인 영양 성분 외에도, 블루베리 관목의 강한 생명력은 블루베리 열매가 갖고 있는 건강 효능에도 일부 영향을 미쳤습니다. 사실, 야생 블루베리는 수천 년 동안 식품은 물론 약용 식물로도 사용되어 왔습니다.

야생 블루베리의 재배 방식은 무엇인가요?

야생 블루베리는 일반 블루베리와 재배 방식이 매우 다릅니다. 야생 블루베리는 산성토에서 가장 잘 자랍니다. 베리가 자라서 퍼지기 위해 블루베리는 뿌리줄기라고 하는 얕은 지하 줄기를 뻗어내고 거기에서 녹색 새싹이 자랍니다.

야생 블루베리 경작지는 마치 블루베리 카페트가 깔린 듯 보이는데 8월에는 블루베리가 익으면서 들판이 파란색으로 변합니다. 잎이 색을 갈아입는 가을에는 선명한 붉은 보라색이 됩니다. 수확기의 열매와 가을철 잎에서 볼 수 있는 아름다운 파란색은 안토시아닌이 색소입니다.

이와 대조적으로 일반 블루베리는 키가 더 큰 관목으로 자라며 더 온화하고 따뜻한 기후가 필요합니다. 각 관목은 각각의 특성을 가진 품종들입니다. 야생 블루베리는 대자연이 심은 척박한 대지 위에서 자생하도록 놔둘 때 가장 잘 자라는 강하고 키 작은 관목입니다. 일반 블루베리 덤불과 달리, 야생 블루베리는 교배하거나 직접 심는 방식이 필요하지 않습니다.

오래 전에 사람들은 야생 블루베리 관목에서 2년에 한 번씩 열매를 수확할 때 훨씬 더 생산적이라는 사실을 알게 되었습니다. 이를 위해, 열매를 수확한 후 블루베리 관목을 땅에서 잘라내거나 태웠습니다. 오늘날에도 여전히 잔디 깎기 방식으로 계속 사용되는 이 작업 덕분에 지하 뿌리줄기가 더 풍성하게 자라고 싹을 키울 있습니다. 뿌리줄기에서 나오는 새싹에는 꽃 봉오리가 있고 각 꽃 봉오리에서 향후에 열매가 맺어집니다.

그렇다면 야생 블루베리가 자생하는 방식이 과연 뇌에 미치는 영향과 어떤 관련이 있을까요? 간단히 말해서, 야생 블루베리 관목이 환경적 스트레스에 많이 노출되고 견디어 온 만큼, 함유한 항산화 성분의 양과 다양성이 증가되었습니다. 이러한 천연 식물 화합물은 베리 열매와 잎에서 모두 발견되는데 스스로에게도 유익하고 동물과 혹독한 기후로부터 방어하는 데에도 도움이 됩니다. 또한 건강을 증진하는 항산화 성분의 공급원으로서 인체에도 좋습니다.

안토시아닌은 항산화 성분

우리가 먹는 많은 과일과 채소를 비롯한 식물들은 자체적인 생존과 번식을 위한 다양한 성분을 포함하고 있습니다. 야생 블루베리의 열매와 잎에 함유된 선명한 파란색의 안토시아닌이 그 예입니다.

안토시아닌은 블루베리 열매가 맛있게 익었다는 시각적 신호이고 항산화 효과가 있어 건강에도 도움이 됩니다.

안토시아닌은 야생 블루베리가 갖고 있는 효능의 핵심입니다. 안토시아닌은 베리의 껍질에 들어있습니다. 야생 블루베리는 크기가 작기 때문에 일반 블루베리보다 껍질 대비 과육의 비율이 높고, 이것은 건강에 좋은 색소가 더 풍부함을 뜻합니다.

산화 스트레스 (항산화 성분이 필요한 이유)

항산화 성분이 중요하다는 얘기를 종종 들어왔는데, 그 이유는 무엇일까요?

간단히 말해서, 인체는 산화 스트레스에 지속적으로 노출되기 때문에 항산화 성분이 필요합니다. 실제로 지구상의 모든 생물은 산화 스트레스에 노출되는데, 이것은 생물학적 에너지 생산을 위해 산소를 이용하는 데에 따른 바람직하지 않은 부작용으로서 발생합니다.

산소는 뇌를 포함하여 우리 몸 곳곳에 있습니다. 때로 산소는 활성산소라고 하는 불안정한 형태로 전환되어 세포와 조직에 손상을 주기도 합니다. 정상적인 신진대사의 결과로 발생하는 산화 스트레스, 흡연, 자외선 노출 또는 환경 오염과 같은 외부 요인은 신체 내에 활성 산소 형성을 증가시킵니다.

활성산소가 무조건 나쁘거나 위험한 것은 아닙니다. 그러나 장기간 체내에 활성산소가 과도하게 남아있고 이를 상쇄할 항산화 성분이 부족하면 산화 스트레스라고 불리는 상태가 초래됩니다. 산화 스트레스는 신체에 바람직한 상태는 아니며 활성산소의 효과를 상쇄시킵니다. 예를 들면 항산화 성분을 이용하여 과도한 활성산소를 “제거”하는 것입니다.

체내 산화 스트레스가 점진적으로 세포 손상을 일으키고 노화를 초래한다는 사실을 우리는 알고 있습니다. 다행히 야생 블루베리(및 일반 블루베리)는 플라보노이드항산화 성분, 특히 안토시아닌이 풍부합니다. 안토시아닌은 신경 쇠퇴와 신경 퇴행성 질환의 위험을 줄일 수 있습니다. 야생 블루베리 안토시아닌과 같은 일부 항산화 화합물이 뇌 건강을 비롯한 인체 건강에 어떤 다른 효능이 있는지 밝히기 위해 연구가 진행 중입니다.

산화 스트레스와 염증은 뇌에 해가 됩니다.

산화 스트레스와 염증은 밀접한 관련이 있습니다. 심혈관 질환 및 제2형 당뇨병과 같은 질병을 초래하는 만성 전신 염증의 개념에 대해 들어보셨죠?

산화 스트레스는 정상적인 뇌 기능을 저해하는 것으로 알려져 있고, 우울증, 기억 상실, 알츠하이머병 및 파킨슨병을 비롯한 여러 신경계 질환과 관련이 있습니다. 한편, 염증도 뇌의 퇴행과 관련이 있습니다. 염증이 인지 기능 저하 및 노년의 치매 위험에 관련이 있다는 연구 결과도 늘어나고 있습니다.

식물성 식품은 체내 염증을 감소시켜줍니다.

고칼로리 음식, 고도로 가공된 음식, 지방과 설탕이 많이 들어간 음식, 과도한 음주는 인체와 뇌 안에 산화 스트레스와 염증을 증가시킵니다.

하지만 다행히 염증을 줄이는 데 도움이 될 수 있는 식품들이 있습니다. 일반적으로 항산화 성분이 함유된 식품은 항염증 효과도 함께 갖고 있는데, 연구 결과에 따르면, 인간의 뇌는 이러한 식이요법을 통해 건강을 되찾을 수 있습니다.

염증을 줄이기 위해서는 과일, 야채, 통곡물, 견과류, 콩류와 같은 식물성 식품을 정기적으로 많이 섭취해야 합니다. 이러한 식품들은 각각의 특성에 따라 함유한 항산화 성분이 다르고, 인체 내에서 하는 역할도 다릅니다. 예를 들어, 특정 식품에 함유된 항산화 성분은 막과 적절한 혈류에 도움이 되기 때문에 특히 뇌 건강에 좋습니다.

뇌 건강을 위한 식단

그렇다면 우리는 어떻게 해야 뇌가 필요로 하는 영양소를 섭취할 수 있을까요?

어릴 때부터 수십 년에 걸쳐 다양하고 다채로운 건강식을 규칙적으로 섭취하는 것이 뇌 성장과 발달에 좋은 가장 쉬운 방법 중 하나입니다. 또한, 신경 퇴행성 질환을 예방할 수도 있습니다.

현명한 부모라면 뇌를 자극하는 다양한 음식을 아이들이 먹도록 돕는 것이 중요합니다. 취학 연령 아이들을 대상으로 야생 블루베리 섭취에 따른 인지 기능의 변화를 조사한 결과, 기억력과 실행 기능 영역에서 유익한 효과가 확인되었습니다.

야생 블루베리와 어린이들의 뇌

모든 연령대의 성인들도 뇌 건강에 좋은 음식을 충분히 섭취하면 건강 관리에 도움이 됩니다. 인지 과학자들이 즐겨 말하듯이 “심장에 좋은 음식은 뇌에도 좋습니다”. 따라서 심장 건강에 좋은 식단을 따르는 것이 뇌 건강을 위한 시작입니다. 뇌 건강에 중점을 둔 편리한 식단 계획을 고려한다면, MIND 식단을 추천합니다. MIND 식단은 지중해식 음식과 DASH 음식의 특징을 결합한 건강한 식생활을 위한 프레임워크로, 특히 노화 과정에서 흔히 발생하는 인지 기능 저하를 경감하기 위해 개발된 것입니다.

블루베리가 MIND 식단의 핵심 요소라는 점은 놀랍지도 않지요? 야생 블루베리를 포함한 블루베리를 식단에 정기적으로 넣어서 먹으면 노인들의 인지 기능 개선에 도움이 됩니다. 심지어 어느 정도 인지 장애가 이미 진행된 경우에도 효과를 볼 수 있습니다.